Philippe Thomas

Il naquit à Duerne dans le Rhône le 4 mai 1843 et mourut à Moulins dans l’Allier le 11 février 1910. Il fit une carrière de vétérinaire militaire, tout en consacrant ses loisirs à la recherche géologique.

Le 3 mars 1884, il fut nommé membre de la Société géologique de France, et le 31 décembre de la même année, le ministère de l’Instruction publique le nomma membre de la commission de l’exploitation scientifique de la Tunisie. De mars à juin 1885, il y explora la région Sud, faisant l’importante découverte des gisements de phosphates le 18 avril, dans les gorges de l'Oued Selja, non loin de Metlaoui. Il fit une nouvelle campagne d’exploration de cette même région d’avril à juillet 1886.

A partir de 1887, des distinctions et autres décorations lui furent attribuées en grand nombre : officier d’académie en juin 1887 ; correspondant du muséum d’histoire naturelle en janvier 1891 ; grand cordon du Nicham Iftikhar le 23 avril 1899 après en avoir été officier en mars 1891 puis commandeur en mars 1892 ; Légion d’honneur (chevalier en juillet 1891 et officier en décembre 1899) ; vétérinaire commandant en novembre 1891, il devint vétérinaire principal de première classe en octobre 1895 ; la médaille d’or de la société nationale d’Agriculture lui fut attribuée en juillet 1892, et celle de la Société de Géologie de France en mai 1904 ; il fut fait officier du mérite agricole en avril 1901.

Le 28 avril 1899 il reçut le télégramme officiel suivant :" Le ministre des Travaux publics (M. Krantz) et le résident de France à Tunis, inaugurant la liaison ferrée de Sfax à Gafsa, sont heureux de vous adresser, après visite des gisements de phosphates dont la découverte vous est due, les félicitations et l’expression de la gratitude du gouvernement français et du gouvernement tunisien. Votre nom restera étroitement associé à l’ère de prospérité qui s’ouvre pour cette région. Son Altesse le Bey a bien voulu, à cette occasion, vous conférer le grand cordon de l’ordre du Nicham Iftikhar. "

Le 20 février 1899 la municipalité de Sfax donna le nom de Philippe Thomas à une de ses rues. Après son décès à Moulins, ville où il avait pris sa retraite, ses obsèques y furent célébrées dans la cathédrale le 15 février 1910. Les Sfaxiens lui rendirent très rapidement hommage puisque le monument à sa mémoire fut inauguré le 26 avril 1913. 
Ayant été épargné par les bombardements alliés pendant la Deuxième Guerre mondiale, le buste en fut mis à bas la même nuit que celui de Paul Bourde. Les morceaux qui furent récupérés sont maintenant exposés dans une salle spéciale consacrée à Philippe Thomas au centre d’Instruction du service biologique et vétérinaire des Armées à Compiègne.

Ouvrage de Philippe Thomas :
Description des mollusques fossiles des terrains tertiaires inférieurs de la Tunisie / recueillis en 1885 et 1886 par M. Philippe Thomas,...et par Arnould Locard
Paris : Imprimerie Nationale, 1889